EL
CAMBIANTE CAMPO MAGNÉTICO DE LA TIERRA
Cualquiera que
haya visto la aguja de la brújula constantemente apuntando hacia el norte
podría suponer que el campo magnético de la Tierra es constante. Pero no lo es.
Los investigadores han sabido desde hace mucho
tiempo que los cambios están en marcha. El polo norte magnético se mueve de
forma rutinaria, tanto cómo 40 km / año, causando que las agujas de la
brújula se desplacen con el tiempo. Por otra parte, el campo magnético global
se ha debilitado un 10% desde el siglo XIX.
Un nuevo estudio de la constelación de satélites
Swarm de la Agencia Espacial Europea, ESA, revela que los cambios pueden
estar ocurriendo incluso más rápido de lo que antes se pensaba. En este mapa,
las zonas en azul representan donde el campo magnético de la Tierra es más
débil y las zonas roja muestra las regiones en las que es más fuerte:
Los datos de Swarm, junto con las observaciones de los satélites
CHAMP y Ørsted, muestran claramente que el campo se ha debilitado en alrededor
de 3,5% en las altas latitudes de América del Norte, mientras que se ha reforzado
alrededor del 2% sobre Asia. La región donde el campo es más débil – la
Anomalía del Atlántico Sur – se ha movido constantemente hacia el oeste y se ha
debilitado en más de un 2%. Estos cambios se han producido durante el
relativamente corto período comprendido entre 1999 y mediados de 2016.
El campo magnético de la Tierra nos protege de las
tormentas solares y los rayos cósmicos. Menos magnetismo significa más
radiación que puede penetrar en la atmósfera de nuestro planeta. De hecho, los
globos de gran altitud lanzados rutinariamente detectan niveles crecientes de
rayos cósmicos sobre California. Tal vez el campo magnético menguando sobre
América del Norte contribuye a esa tendencia.
Tan notable como suenan estos cambios, que son leves
en comparación con lo que el campo magnético de la Tierra ha hecho en el
pasado. A veces, el campo se voltea por completo, con polo el norte y el polo
sur intercambiados de lugares. Tales inversiones, registradas en el magnetismo
de rocas antiguas, son impredecibles. Vienen a intervalos irregulares con un
promedio de aproximadamente 300.000 años; la última fue hace 780.000 años.
¿Estamos hacia otro? Nadie sabe.
Swarm es un trío de satélites equipados con
magnetómetros de vector capaz de detectar el campo magnético de la Tierra por
todo el camino desde altitudes orbitales hasta el borde del núcleo de nuestro
planeta. Se espera que la constelación continúe las operaciones por lo menos
hasta 2017, y posiblemente más allá, así que estad atentos para las
actualizaciones.
Estudio de la ESA sobre el campo magnético:
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