¿Qué es lo más brillante y lo
más oscuro del universo?
El universo es sin
dudar un lugar muy grande, frio y lleno de secretos pero… ¿qué objetos son los
más oscuros y cuales los más brillantes de nuestro universo conocido? Cuando
nos referimos a objetos más brillantes y más oscuros en el espacio, hay algunas
cosas a tener en cuenta, pero vamos a empezar con lo que experimentamos aquí en
la Tierra.
Sabemos que el objeto
más brillante en nuestro cielo es el sol. Es una estrella, pero se encuentra
tan cerca de la Tierra que domina el cielo diurno, tal como para eclipsar a
otras estrellas. Después de que el Sol se pone, podemos ver las otras estrellas
y es fácil apreciar que varían en brillo.
Los astrónomos han
observado esto durante miles de años y lo utilizan como una forma de catalogar
las estrellas. Hace más de 2.000 años, el astrónomo griego Hiparco catalogó el
brillo de las estrellas siendo la que más brillaba una estrella de magnitud 1 y
la más atenuada tuvo una magnitud de 6 estrellas.
Él clasificó estrellas
en función de su magnitud aparente o visual. Pero esto no es un método
perfecto. No sólo es la medición de estrellas con el ojo humano imperfecto, se
trata de hacer medidas con relación a nuestra perspectiva terrenal.
Dos estrellas que
parecen ser iguales de brillantes solamente podrían parecer ser así. En
realidad, una podría ser mucho más brillante que la otra. Si queremos saber
cuál es la más brillante, tenemos que hablar de magnitud absoluta, que mide el
brillo de los objetos uno contra el otro con independencia de nuestro punto de
vista terrenal.
Los astrónomos se les
ocurrieron la solución de implementar una escala de magnitud absoluta similar a
la que hizo Hiparco, pero más completa. La magnitud absoluta de una estrella se
determina mediante el cálculo de su brillo, respecto su distancia.
La estrella más
brillante conocida se llama R136a1. Se encuentra a unos 165.000 años luz de la
Tierra y tiene una magnitud visual de 12.77. Pero al mirar a lo lejos de
nuestro punto de vista terrenal, R136a1 es de aproximadamente 10 millones más
luminosa que nuestro Sol. Pero incluso la estrella más brillante no es el
objeto más brillante.
Cuando las estrellas
con gran masa mueren, explotan de manera brillante en lo que se llama como una
supernova, expulsando enormes cantidades de energía en forma de rayos X y rayos
gamma. Entonces, ¿cómo son de brillantes las supernovas? Pueden brillar tanto
como 10 mil millones de soles. Existe el registro de una potente supernova
observada desde la Tierra que llegó a tener una luminosidad tan fuerte como la
de 600 mil millones de veces la luz que emite nuestro Sol, liberando más
energía en un instante que toda la energía emitida por el Sol a lo largo de
toda su vida útil.
Las supernovas son
brillantes, pero no son los más brillantes. Para seguir buscando lo más
brillante del universo, tenemos que mirar al objeto más oscuro del Universo.
Para considerar algo oscuro, tenemos que considerar la forma en que interactúa
con la luz, porque hablando con propiedad la oscuridad es la ausencia de luz.
Esto significa que en realidad no podemos mirar a la materia oscura como algo
oscuro, ya que no interactúa con la luz en absoluto.
Pero los agujeros
negros, y fieles a su nombre, son las cosas más oscuras del universo. Un
agujero negro es un punto gravitacional muy concentrado y compactado en el
espacio a partir del cual nada puede escapar. Cualquier material que se desvíe
demasiado cerca de un agujero negro será devorado, y por lo general suele ser
estrellas, gases y polvo.
Este material cósmico
se arremolina alrededor del agujero negro, que es lo que los astrónomos ven
cuando detectan un agujero negro, pero en última instancia, la fuerza de la
gravedad es tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar. Así que esto es lo
que hace que los agujeros negros sean la cosa más oscura en el universo.
Pero el proceso de un
agujero negro devorando todo ese material es lo opuesto a la oscuridad. Los
agujeros negros en rotación en el centro de las galaxias son devoradoras de
material en un proceso sumamente energético. Parte del material es aspirado
hacia el agujero, pero algunas porciones de materia son enviadas hacia fuera
del agujero negro en forma de chorros gigantes por encima y por debajo de la
singularidad, ello es esencialmente “encender” a lo que se llama un quásar.
Los quásares son parte de una clase de objetos conocidos como núcleos
galácticos activos, y que liberan mucha más energía que la producción estelar
normal. La energía es brillante. Los quásares pueden brillar entre 10 a 100.000
veces más brillante que nuestra propia Vía Láctea. Un cuásar llamado W2246-0526
emite tanta luz como 350 mil millones de soles. Es el
objeto más brillante que se ha encontrado en el universo.
Así que los agujeros
negros son los más oscuros y los quásares
son los más brillantes… ¿Que objetos habrán más allá de donde nuestros ojos
pueden observar, que superen todo lo que hasta hoy en día conocemos?…
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